Reportage: Sparkx Gent
- Dirk Vandereyken
- 15 aug
- 13 minuten om te lezen
Er was een tijd dat ondergetekende journalist het gevoel had dat hij wel naar de Verenigde Staten moĆ©st trekken om de grootste evenementen en de allernieuwste snufjes die met zijn interesses te maken hadden op te zoekenā¦ en nog steeds zijn de alternatieven voor een rollenspelconventie als Gen Con (in Indianapolis), een technologiebeurs als CES Las Vegas, een wijnbeleving als in Napa Valley, of een tiendaagse happening als Burning Man niet erg dik bezaaid ā al trekken Dragonmeet, UKGE, CES Duitsland en een hoop wijndomeinbezoeken wel degelijk steeds meer bezoekers. Met de huidige president aan het roer lokken de Verenigde Staten ons echter minder dan ooit, en dan is het fijn om te merken dat niet gewoon Europa, maar BelgiĆ« in het specifiek er in Ć©Ć©n klap een enorm aantrekkelijk alternatief op minstens Ć©Ć©n gebied bij heeft: Sparkx.
Klik op de link hierboven om het volledige artikel te downloaden in verrijkt pdf-formaat
Een van onze favoriete entertainmentcomplexen ter wereld is ongetwijfeld het ongelooflijk coole Area 15, waar alles zo is aangekleed dat het futuristisch aanvoelt. Er is zelfs een hele āsupermarktā vol geheime doorgangen en ruimtes waar de bezoekers volledig worden ondergedompeld in een verhaal rond buitenaardse wezens die de aarde hebben bezocht, naar analogie van ā vanzelfsprekend ā Area 51, het militaire woestijngebied waar ooit een UFO (excuseer, een UAP) zou gecrasht zijn. Lang hebben we gedacht dat er geen alternatief voor die beleving was, maar wanneer we het gloednieuwe Sparkx Gent binnenstappen en al meteen Wingsuit zien ā in Area 15 āBirdlyā ā weten we dat hier iets speciaals aan het gebeuren is. Goed, Sparkx zet volledig in op sportainment zonder overkoepelend thema ā een gemiste kans, wat ons betreft ā maar het is moeilijk om niet enthousiast te worden van wat we hier een hele dag mogen meemaken.
Sportainment
Relatief kort na Sparkx Hasselt is nu dus ook Sparkx Gent geopend ā een snelheid die ons doet vermoeden dat er wel plannen zullen zijn om nog verder uit te breiden ā en daardoor heeft de stad er meteen een van de grootste Europese sportainmentparken bij. De term āsportainmentparkā dekt de lading overigens erg mooi: een hybride vrijetijds- of themapark waar sport en entertainment worden gecombineerd in een belevingsconcept. De 50 (!) verschillende sporten die je hier kunt beoefenen, worden gekoppeld aan competitie-elementen (zoals scoreborden, het registreren van de tijd, en natuurlijk wie wint en verliest), beeldschermen en computergenegeerde beelden. Cruciaal daarbij is het polsbandje dat je net voor het binnengaan aandoet en dat niet alleen jouw naam, maar ook jouw prestaties bijhoudt.
Locatie & interieur
Sparkx Gent bevindt zich op de Kortrijksesteenweg, vlakbij de Gentse KBC-toren en dus ook de IKEA en Flanders Expo. Een ideale locatie, zo lijkt het, maar er is ook een minpuntje, want de bus vanuit Gent stopt aan een kant van de snelweg waar geen enkel zebrapad zich laat zien, waardoor je toch even om moet om over te steken. Wie het wat veilig wil houden, zal al snel opmerken dat de 500 meter die Google Maps aanduidt niet klopt; het gaat eerder over een kilometer. Jammer, maar zeker ook niet onoverkomelijk, en op de terugweg bevindt de bushalte zich wƩl dichtbij (al geldt het tegenovergestelde voor wie richting Zwijnaarde uit moet, natuurlijk). Er zijn wel voldoende parkeerplaatsen voor wie met de auto komt en voor wie er geen heeft Ʃn de extra kilometer de drempel te ver vindt, hebben we een simpel woord: Bolt.
Binnen telt de oppervlakte maar liefst 4.800 vierkante meter, verspreid over twee verdiepingen. Opgelet, trouwens: hoewel inclusiviteit een van de kernbegrippen is en er wel degelijk heel wat te beleven is voor wie zich wat minder sportief voelt en voor mensen met een beperking, is er niet meteen een lift zichtbaar en lijk je dus een trap te moeten gebruiken. Dat is omdat bezoekers die moeilijk trappen kunnen beklimmen door het personeel zelf begeleid worden en een lift kunnen gebruiken die je als klant niet meteen kunt zien. Hoewel je dus om assistentie moet vragen, lopen er overal personeelsleden rond ā een voordeel van het feit dat er zoveel sportgames zijn. Oef.
Wat rondlopen voor je beslist wat je gaat doen, loont wanneer je Sparkx de eerste keer bezoekt: er is enorm veel te doen en omdat de verschillende sporten niet via wegwijzertjes of zo zijn aangegeven, is er achter zowat elke hoek wel iets nieuws te ontdekken. Elke sport ziĆ©t er ook geweldig uit, al ontbreekt ā zoals we reeds aanstipten ā een cool thema dat alles wat verenigt en de organisatoren zou toelaten om het park visueel sterker in te richtenā¦ al kunnen we ons ook inbeelden dat mensen die een broertje dood hebben aan kitscherige aankleding het liever bij de sporten zelf houden. Wat ons betreft hadden de zalen en gangen er gerust mogen uitzien als een ruimteschip, een jungle, een fantasy-dorp of zelfs een volledig andere wereld. Meer gasten gegarandeerd, maar misschien zou zoiets ook de heel schappelijke ingangprijzen naar omhoog stuwen en bovendien is het zeker niet waar Sparkx om draait of wat het hele complex zo leuk maakt. Dat zijn immersā¦
De sporten
50 sporten klinkt veel en dat is het ook, al missen we aanvankelijk dat er met onder andere karten ook nog eens 600 vierkante meter buitensporten beschikbaar (zullen) zijn. De lijst is behoorlijk lang (even ademen): airtrack, āaugmentedā games, baseball, basketbal, basketbal shootout, biatlon, boccia (een soort petanque), boksen, ācliff jumpā, klimmen, cricket+, pingpong, racqaloon, roeien, rolstoelracing, āSparkx cageā (hockey, dus), trampoline, voetbal, wielrennen, wingsuit, honkbal, curling, dansen, darts, Formule 1- en GT-racing, golf, hado, paardenrennen, ijshockey, kleiduifschieten, lopen, motorfietsen, paragliden, padel, pingpong, schieten, zipline, roeien, skiĆ«n, tennisā¦ allemaal verpakt in een nieuw jasje.
Enkele voorbeelden van hoe het werkt? Bij een van de āaugmentedā games kiezen we een spel en komen de muren tot leven. Met enkele ballen moeten we op de projecties mikken om punten te verdienen, maar wanneer we voor de zombies kiezen, besluiten we met zān vieren om creatief te zijn en met een bal in elke hand rond te lopen om op de op ons aanstormende ondode wezens te slaan.
Voor de basketbal āshootoutā spelen we in twee teams van twee (met deze journalist meestal in de verliezende ploeg). De boccia toont ons telkens wie aan de beurt is en analyseert na elke geworpen bal wat de afstand is met de witte doelbal. Bij het boksen heb ik moeite om me aan te passen aan het concept (zoveel mogelijk hard raken zonder zelf geraakt te worden op een soort bewegende bokszak terwijl je naar een computerbeeld van jouw tegenstander zit te kijken), waardoor ik zit te weven en bewegen alsof ik met een echte tegenstander te maken heb ā een resultaat van al die vechttraining, waardoor ik niet altijd hoog scoor, maar wĆ©l altijd beter doe dan mijn virtuele tegenstander.
Voor de ācliff jumpā zijn er drie hoogten voorzien. De begeleider laat je eerst van een lage hoogte op een enorm luchtkussen springen en als blijkt dat jouw techniek voldoende veilig is, mag je naar een (letterlijk) hoger niveau. In de klimruimte gaat de moeilijkheidsgraad omhoog naarmate je meer naar rechts gaat en is er een aparte muur voor kleine (oefenende) kinderen. Dankzij het harnas is het natuurlijk onmogelijk om te vallen en ook onze begeleidster blijkt van begin tot einde haar ogen goed open te houden.
De rolstoelracing valt verrassend goed in de smaak bij onze kinderen van 7 en 8 jaar oud, en ook op de mechanische paarden (waarbij je continu aan de nek moet trekken) gaat het er erg competitief maar ook sportief aan toe. De twee trampolines laten je toe om tegen elkaar te spelen en samen een game te kiezen. Zo moet je in een spel op de rode knoppen van allerlei apparaten springen om een buitenaards wezen tegen te houden, terwijl je in een andere game basketballen moet vangen en ze in een ā bijwijlen bewegende ā korf moet deponeren.
Het boogschieten gebeurt in verschillende lanen en een digitaal scorebord houdt netjes bij hoeveel punten je hebt gescoord door in de roos te schieten. Bij het voetballen toont de kleur rond het vakje waar een voetbal komt uitgeschoten in welk ander vak je de bal moet proberen te trappen. De zipline boven heeft een soort net doorheen het hele traject en zelfs het tennissen blijkt extra veilig te zijn door het gebruik van een zachte bal.
Het is allemaal erg leuk, motiverend en ā we kunnen het niet genoeg benadrukken ā enorm gevarieerdā¦ maar wat moeten (groot)ouders die hier komen met hun kinderen eigenlijk doen als ze zelf geen spelletjes willen uitproberen of er gewoon niet (meer) toe in staat zijn?
Eten & ontspanning
Wie denkt fysiek niet meer mee te kunnen, zal ongetwijfeld blij zijn dat games als boccia wĆ©l toelaten om mee te spelen, terwijl bijna alles zo laagdrempelig is dat je op een vĆ©Ć©l minder moeilijk niveau kunt beginnen en naar boven kunt bijstellen. Ook is er natuurlijk een bar waar je ook erg lekker kunt eten. Het beste aspect hieraan: bijna alles is supergezond, wat natuurlijk heel belangrijk is voor dit concept en eigenlijk gewoon in het dagelijkse leven ook belangrijk zou moeten zijn. Op het āEeetwelā-menu staan zowel koude gerechten als veggie āsweetchick saladā, āsunny chicken quesadillaā en ātuna blaze ciabattaā als warme gerechten, waaronder āPunjabi chickenā en āPatong beefā.
Wij kiezen onder andere voor een goed afgekruide āMexicali bowlā die effectief doet denken aan het door ons al eerder besproken gelijknamige Mexicaanse restaurant en een smaakvolle āBuckaroo chicken wrapā. Door het gebruik van kippendijen blijft het vlees erg smaakvol en mals, terwijl de zoete aardappel van de kippenwrap natuurlijk een veel gezondere keuze is dan reguliere aardappel (wegens een lagere glycemische index). Natuurlijk mogen ook de nodige sapjes, smoothies en āpower liftersā (met weiproteĆÆne) niet ontbreken.
Alleen het rood vlees (altijd ongezond) en enkele desserts waar nog een beetje suiker in zit (maar wĆ©l gemaakt van volkorenmeel) doen wat vreemd aan op een āgezondeā menukaart, maar zijn er overigens gekomen omwille van de bezoekers die dergelijke gerechten absoluut in hun restaurant wilden zien. Als het rood vlees nog vervangen zou worden door een veganistisch alternatief en de suiker door ZĆ¹csu ā een Belgisch suikeralternatief dat zich op exact dezelfde manier gedraagt als het Ć©chte spul ā kan je over een volledig āwelzijnsmenuā spreken, maar nu al doet Sparkx het vĆ©Ć©l beter dan de meeste gelijkaardige restaurants in entertainmentcomplexen, waar we vaak helaas veel separatorvlees, suikerbommen en gefrituurde rommel in terugvinden.
Voor wie tussendoor zonder eten en drank in de buurt wil ontspannen, vindt op de bovenverdieping een daartoe volledig ingerichte ruimte mĆ©tā¦ massagestoelen! Het hoeft geen betoog dat we ons hier tijdens langere bezoeken ook geregeld zullen bevinden. Om maar te zeggen dat dit niet onze laatste trip naar Sparkx zal zijn: we schrappen elke week een dagje fitness en voegen er een paar daagjes Sparkx aan toe. De fitnesszaal volledig vervangen zal moeilijk zijn, maar dit is gewoon nog veel leuker, toch?
Interview: Mathieu Renier voor Sparkx
Kort na de openingsdag in juli zitten we samen met Mathieu Renier, samen met zijn gezin en bestuur de drijvende kracht achter Sparkx, voor een uitgebreid interview.
LifeBytes Magazine:Ā Sparkx is in BelgiĆ« een relatief nieuw concept. Er zijn wel plekken die in die richting gaan ā bijvoorbeeld aan Docks in Brussel ā maar dit oogt en voelt anders. Wanneer hebben jullie beslist: āDit gaan we doenā? Waar komt die stap vandaan?
Mathieu:Ā Ik heb veertien jaar bij Decathlon gewerkt. Een topwerkgever, met waarden als vitaal, oprecht, verantwoordelijk en genereus. We hebben daar zelfs wat van meegenomen: bij Sparkx zijn onze waarden āopenā, āgedrevenā, en āverbindendā. Bij Decathlon begon ik āop de vloerā als afdelingsmanager, werd daarna winkel- en regiodirecteur, commercieel directeur, en ging vervolgens naar Frankrijk. Die Decathlonachtergrond hielp enorm: ik heb veel geleerd, een netwerk opgebouwd... Anthony, Michiel, Anja, en Faust, zijn allemaal partners met een Decathlon-mindset die mee in het Sparkx-project zijn gestapt. De laatste twee jaar werkte ik er aan de visie voor 2030: waar wil Decathlon tegen dan voor staan? Dat bracht me wereldwijd: Zuid- en Noord-Amerika, Zuidoost-AziĆ«, Midden-Oosten, delen van Afrika, en Europa.
En daar zag je dit soort simulatoren?
Ja. Ik botste op simulatoren en sporten die ik Ć³f nog nooit had gezien, Ć³f waarvan ik de sport niet kende. Dat intrigeerde me. Het idee āwat als we dit allemaal onder een dakĀ brengen?ā bleef hangen. Ik heb dat toen benoemd, maar er gebeurde nog niets mee. Een drietal maanden voor covid had ik vier persoonlijke leermomenten die het idee terug op scherp zetten.
Welke vier?
Ten eerste waren er mijn dochters, die toen 4 Ć 5 jaar waren, en een sport moesten kiezen. Als je dan āfoutā kiest of wil switchen, bots je op wachtlijsten, volle clubs, of je kind voelt prestatiedruk. Ik wilde dat ze veel kunnen proeven, zonder meteen in een klassiek lesregime te stappen.
Het tweede leermomentje was toen mijn oudste naar een bekende hamburgerketen wilde voor haar verjaardagsfeestje. Op zich niets mis mee, maar ik had bij Decathlon net aan de visie ābecome your partner for healthā gewerkt. Dat wringt.
Het derde moment draait rond intergenerationeel sporten: ik stond met mijn dochter te badmintonnen in de tuin en na vijf minuten was ik klaar ā dat pluimpje ligt voortdurend op de grond, er is geen spel. Tussen generaties sporten is dus niet altijd evident.
Het derde heeft te maken met mijn vrouw, Roxanne: zij werd elf jaar geleden tijdens de geboorte van onze dochter erg ziek door een auto-immuunprobleem. Ze is nu gelukkig terug de oude, maar haar evenwichtsorgaan is blijvend verstoord. Klassiek sporten lukt niet of moeilijk. Dat frustreerde me: samen tennissen, skiĆ«n, fietsen ā dat ging niet meer.
Die vier momenten, plus wat ik in mijn carriĆØre had gezien, gaven de klik: een pretpark-achtige plek waar je laagdrempelig sport beleeft. Ik heb dat gepitcht bij Decathlon. Ze stonden er niet afkerig tegenover ā iets in de trant van āmisschien over een vijftal jaar bekijkenā ā maar ik wilde niet nog vijf jaar wachten. Het momentum zou weg zijn, en elders in de wereld bestond het al: in Zuid-Korea, Japan, de VS, Singaporeā¦Ā Niet meer āproof of conceptā, maar realiteit.
Wat is dan het verschil dat Sparkx maakt?
In veel landen zit zoān concept dichter tegen avond-entertainment en F&B. Wij europeaniseerden het: meer sporten, minder F&B, en een duidelijke gezondheidsfocus. āPeople are welcome to enjoy a beer or a glass of wineā ā maar we promoten het niet. Je vindt bij ons geen tapkraan met bier bovenaan de kaart.
Qua eten werken we met volkorenĀ waar kan (zelfs in muffins) en met minder geraffineerde suikers; maar we zijn niet paternalistisch. Op vraag van klanten voegden we bv. popcorn en chocoladetaart toe. FrietĀ past niet bij ons logo en verhaal, maar we luisteren wel. Onze purpose is: āWe want to support the well-being of all generations.ā Onze mission: āBy bringing people in sports together through fun and innovative experiences.ā
De locatie in Gent is sterk ā tussen Basic-Fit, Ikea en Gent Expo in. Alleen: met de bus moet je een stuk omstappen; een brugje of oversteek zou handig zijn.
De site kloptĀ inderdaad. Bereikbaarheid optimaliseren is altijd wenselijk, maar wij focussen op wat we zelf in de hand hebben: een kwalitatieve sportbeleving.
Hoe kiezen jullie de games en attracties?
Met heel veel voeten-in-de-klei. Samen met onze brandmanager Michiel Van SchaikĀ gaan we minstens twee keer per half jaar op reis. We bezoeken leveranciers en testen nieuwigheden. Drie jaar geleden werkten we met pakweg 60 leveranciers en konden we kiezen uit rond de 180 attracties. Die markt boomt. Intussen bouwen we ook zelf dingen die we missen. We hebben drie sporen: de parkenĀ zelf; een digitale laagĀ (je scant in, alles is gekoppeld, je krijgt je Sparkx DNAĀ terug ā coƶrdinatie, energie, enz.); en R&D voor eigen attracties.
Dat Sparkx DNA ā wat doet dat precies?
Je krijgt na het scannen feedbackĀ over je prestaties. Je Sparkx DNA groeit wanneer je traint en krimptĀ als je bv. vier weken niet komt. Alles staat in de cloud: via onze website kun je je resultaten herbekijken. Wereldschokkend? Nee. Nuttig en motiverend? Absoluut.
En die eigen attracties?
Twee voorbeelden: een pingpong-simulatorĀ met een geĆÆnstrumenteerd tafel, die de ballen en trajecten in kaart brengt. Raak je zones correct, dan scoor je punten; en een basketbal-shootoutĀ met een echte ringĀ die elke scoreĀ registreert ā arcade in look, maar sportief in gevoel.Die liggen onder onze IP en passen we in toekomstig franchisemodel toe.
Hoe houden jullie het park fris?
We meten dagelijksĀ via scans welke attracties populair zijn. Werkt iets niet, dan verplaatsen of vervangen we het. Daarnaast doen we om de twee jaarĀ een refurbish: sterke attracties uit nieuwere parken rollen we door naar parken die een extra laagjeĀ kunnen gebruiken.We mikken op 80% bewezen aanbod en 20% innovatie. Dat betekent dat er soms iets stilvalt of niet meteen werkt. Dat accepterenĀ we ā anders mag je jezelf geen innovatief parkĀ noemen.
Wanneer gingen de parken open?
HasseltĀ opende mei 2023. GentĀ startte testruns met familie en vrienden in juni, maar de officiĆ«le openingĀ is vandaag. We zijn trots op hoe herkenbaar het voelt: de grote blauwe sportmuur enĀ ongeveer 50 sporten onder Ć©Ć©n dak, maar Gent kreeg extra aankleding en 16 nieuwe sporten.
Wat mogen bezoekers qua prijzen verwachten?
We verkopen tickets voor 1, 2, of 4 uur, dagtickets, en abonnementen. [Sparkx doet veel acties en de prijzen variĆ«ten een beetje maar bedragen doorgaans 14,95 tot 16,95 euro voor een uur; 23,95 tot 28,95 euro voor 2 uur; 33,95 tot 38,95 euro voor 4 uur; en 39,95 tot 46,95 euro voor een volledig edag ā red.]
Komt er uitbreiding?
We willen groeien. Er liggen concrete plannen voor BelgiĆ«, Frankrijk en Nederland, maar alles hangt af van vergunningstrajecten. We spreken pas over locaties als het zeker is. We zijn dankbaar voor de steun van steden als HasseltĀ en Gent. Franchise? De interesseĀ is groot, maar we willen eerst 2ā3 jaarĀ verder leren en verfijnenĀ met partners die al bewezenĀ hebben dat ze zoān traject aankunnen.
Waar wil je over tien jaar staan?
We mikken hoog en zeggen dat ook luidop: op 15ā20 jaarĀ tijd Ā±250 parken: 50Ā in eigen beheer en 200Ā via franchise. Halen we dat niet, dan nog willen we als first mover in EuropaĀ een groot stuk van de marktĀ pakken. Lukt het niet overal? Dan sluiten we wat niet werkt en bouwen we door. Ambitieus, maar we gaan ervoor.
Is het makkelijk om investeerders te vinden?
De interesse is er. De toekomst zal uitwijzen met wie we doorgaan. We hebben nog veel te lerenĀ en zoeken sterke partners die met ons naar eenĀ ānext levelāĀ willen.
Hoe lang duurde het traject Hasselt ā van idee tot opening?
We richtten het bedrijf op in november 2021Ā en openden in mei 2023: 1 jaar en 7 maanden. Intens, ja. Mijn Decathlonachtergrond hielp enorm: veel geleerd, een netwerk, en 4 Ć 5 ex-collegaās die mee instapten. De juiste mensen zijn cruciaal ā dan kun je snel schakelen.
En hoe zit het met jullie eigen work-life-balance?
[lacht]Ā Daar zijn wij geen schoolvoorbeeld in. We slapen weinig, sporten te weinig. Mijn vrouw zegt terecht dat ik soms meer thuis moet zijn. Ons doel rond welzijn geldt Ć³Ć³k voor onszelf ā daar zoeken we nog evenwichtĀ in.
Dank je wel, Mathieu.
Graag gedaan. En vooral: veel plezier in Sparkx.
Meer info: www.sparkx.com
Tekst: Dirk Vandereyken & Hans De Ryck
Fotoās: Dirk Vandereyken & Alhana Vandereyken
Ā
Ā
Ā
Ā
Opmerkingen